Hoe is het om door een briljante ingeving een eeuwenoud wiskundig vraagstuk op te lossen? En om, tien minuten later, erachter te komen dat je daarbij een denkfout hebt gemaakt?

Marcus du Sautoy begint zijn persoonlijke zoektocht naar de geheimen van symmetrie op zijn veertigste verjaardag. Hij neemt de lezer mee op zijn reis van twaalf maanden rond de wereld en door de geschiedenis: van het Alhambra in Granada naar de Franse revolutie en van de Goldberg Variaties van Bach naar de piramiden van Gizeh. Een bont gezelschap van excentrieke wiskundigen uit alle tijden en windstreken komt in zijn verhalen tot leven.

Hoogtepunt is de meest spannende ontdekking in de wiskunde tot nu toe: het Monster, een gigantische sneeuwvlok die zich voordoet in een 196.883-dimensionale ruimte, met meer symmetrieën dan atomen in de zon. Met het wiskundig bewijs van deze sneeuwvlok werd het geheim van de symmetrie ontraadseld.